与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。
现代工业
传统工业设计的核心是产品设计。伴随着历史的发展，设计内涵的发展也趋于更加广泛和深入。人类社会的发展已进入了现代工业社会，设计所带来的物质成就及其对人类生存状态和生活方式的影响是过去任何时代所无法比拟的，现代工业设计的概念也由此应运而生。现代工业设计可分为两个层次：广义的工业设计和狭义的工业设计。
从人、自然与社会的对应关系出发，按照学科形成的本质含义上分类 ：
人、自然、社会组成了基本的关系圈，其分类的对应关系大致是：
◆产品设计：相当于狭义工业设计，是以三维设计为主的；
◆环境设计：包括各类建筑物的设计、城市与地区规划、建筑施工计划、环境工程等；
◆传播设计是对以语言、文字或图形等为媒介而实现的传递活动所进行的设计。根据媒介的不同可归为两大类：以文字与图形等为媒介的视觉传播；以语言与音响为媒介的听觉传播。
现代工业设计所包含的行业范围是非常广泛的，涉及到很多专业和行业，广义上涵盖了视觉传达设计、建筑设计、室内设计、环境艺术设计、家具设计、产品设计、机械设计等，狭义上的工业设计一般是指产品设计（包括汽车设计、飞机设计等制造行业）。